Внимательно рассматривая звездное небо, можно заметить, что в некоторых областях Млечного Пути звезды распределяются очень неравномерно. Это связано с наличием в этих местах темной непрозрачной материи. Самыми известными из подобных объектов являются темные туманности «Конская Голова» в созвездии Ориона и «Угольный Мешок», находящаяся вблизи двух ярчайших звезд в созвездии Южного Креста. Туманность «Угольный Мешок», размеры которой составляют около 8 парсек, удалена от Земли не очень далеко - на расстоянии всего около 150 пс. Контраст с более яркими окружающими областями Млечного Пути делает ее похожей на черное пятно. С помощью телескопа в ней можно заметить неяркие звезды, однако их количество почти в три раза меньше, чем число звезд в соседних областях аналогичного размера. Это значит, что данный объект поглощает свет далеких звезд, и уменьшает общее количество света почти в три раза.
Множество объектов, подобных «Угольному Мешку», образуют протяженную область в виде широкой темной полосы, которая тянется вдоль средней линии Млечного Пути от созвездия Лебедя и проходит через созвездия Орла, Змеи, Стрельца и Скорпиона. Эта полоса была названа Большой развилкой Млечного Пути. Больше всего темных облаков находится в созвездии Стрельца, где расположено центральное сгущение нашей Галактики.
 рис. Туманность Угольный Мешок
Наличие в межзвездном пространстве материи, поглощающей свет, подтверждается еще и явлением межзвездного покраснения света. Оно заключается в том, что спектр излучения многих далеких звезд отличается от спектра звезд такого же спектрального класса, находящихся в окрестностях Солнца. В нем наблюдается недостаток излучения в синей части спектра, приводящий к кажущемуся его покраснению. Из-за этого для многих звезд, находящихся вблизи Млечного Пути, нарушается установленная зависимость цвета звезды от спектрального класса.
В межзвездном пространстве твердые частицы, имеющие некоторую схожесть с кристаллами льда, могут образовываться за счет конденсации молекул, так же, как частицы дыма, возникают из газообразных продуктов горения. Эти молекулярные соединения играют значительную роль в межзвездной среде. Пыль распределена в пределах диска Галактики небольшим слоем толщиной всего в несколько сотен парсеков, образуя плоскую подсистему. Внешний вид пылевых туманностей говорит о клочковатом характере распределения пыли в этом своеобразном диске.
Иногда можно увидеть часть пылевой туманности, которая освещается близко расположенной яркой, но не очень горячей звездой. Освещенная область обычно занимает не более 1 парсека в поперечнике. Но даже в пределах таких малых объемов распределение пыли оказывается довольно неравномерным. Часто можно наблюдать изогнутые тонкие волокна, выпуклость которых направлена в сторону от освещающей звезды. В этом случае свечение вызвано пылинками, отражающими свет от звезды, благодаря которому такие светлые туманности и были названы отражающими. Подобные объекты (до 10 штук на каждые 1000 пс) часто можно встретить в спиральных рукавах Галактики, которые вместе с газовыми туманностями образуют газово-пылевые туманности.
 рис. Туманность Конская Голова
Исследование зависимости изменения поглощения излучения от расстояния в каком-либо направлении, показали, что пыль, находящаяся в отдельных облаках размером в 5-10 пс, поглощает около 20% проходящего через него света. При таких размерах облаков, плотность пыли в них должна превышать среднюю в десятки, или даже в сто раз (как в «Угольном Мешке»). Еще больше плотность пыли в маленьких плотных образованиях (глобулах), размером в несколько десятых долей парсека, которые часто выглядят как темные круглые детали на фоне светлых туманностей. Концентрация пыли в глобулах во много раз превышает аналогичный показатель самых плотных пылевых туманностей.
Поскольку плотность некоторых областей межзвездной среды, как правило, увеличивается вместе с их размерами, можно предположить, что сжатие межзвездных облаков пыли в плотные пылевые туманности приводит в конечном итоге к образованию звезд. Однако в этом процессе гораздо более важную роль играет газ, который так же, как и пыль, присутствует в диффузной межзвездной среде. Количество межзвездного газа в среднем превышает количество пыли почти в 100 раз.
 рис. Темная туманность Змея (Barnard 72)
|
